Een kijkje in het verfijnde productieproces van oolong thee
 

Oolong thee wordt ook wel blauwe thee genoemd. Het is een populaire losse thee die qua oxidatieproces als een tussenvariant van groene en zwarte thee wordt beschouwd. 
De bijnaam 'blauwe thee' komt van de blauwachtige tint die de bladeren krijgen tijdens het semi-oxidatieproces. Het woord 'oolong' is afkomstig uit het Fujian-dialect, een regio waar veel van deze thee wordt geproduceerd. Oolong betekent zwarte draak, dit is vanwege de gedraaide vorm van de theebladeren. 



Oolong thee is afkomstig uit regio's zoals Taiwan en andere delen van China en Oost-Azië, de ideale groeiomstandigheden is voor de oolong thee in bergachtige gebieden, waar ochtendmist en mineraalrijke grond perfect zijn. De thee staat bekend om zijn brede scala aan smaakprofielen. Variërend van delicate bloemige tonen tot robuustere, geroosterde smaken. 

Teelt en oogst

Het is essentieel om de unieke kenmerken van het rotsachtige terrein te benadrukken. Oolong thee plantages bevinden zich meestal in bergachtige gebieden met mineraalrijke grond. Dit rotsachtige terrein geeft oolong thee een unieke kwaliteit, omdat de wortels van de theeplant mineralen uit de aarde opnemen, wat resulteert in de kenmerkende smaak en het aroma van de uiteindelijke infusie. 

Bekende oolong soorten zijn onder andere Tie Guan Yin in China en Dong Ding in Taiwan. Deze soorten worden gewaardeerd om hun complexe smaak, die grotendeels te danken is aan de unieke eigenschappen van het terrein waarop ze worden geteeld. 

Net als bij andere theesoorten begint de eerste fase in de productie met het oogsten van de theebladeren wanneer ze optimaal rijp zijn. De kwaliteit en smaak van de uiteindelijke thee hangen grotendeels af van de juiste selectie van bladeren in de eerste fase. 

Verwelken in de zon 

Verwelking in de zon is de 1e fase in de productie van oolong thee. In tegenstelling tot andere theesoorten vindt de verwelking direct in de zon plaats. De theebladeren worden uren lang zorgvuldig uitgespreid over netten en matten. Blootstelling aan de zon heeft een dubbel doel: het geleidelijk onttrekken van vocht aan de bladeren en het activeren van natuurlijke enzymen die oxidatie bevorderen. Dit doelbewuste proces is essentieel voor het verkrijgen van  de kenmerkende smaken en aroma's die oolong thee definiëren. 

Tijdens het verwelken in de zon houden producenten de omgevingsomstandigheden goed in de gaten om hoogwaardige resultaten te garanderen. Hoge temperaturen zijn een uitdaging omdat de bladeren niet mogen verbranden in de zon. Soms wordt dit proces daarom gecombineerd met het drogen in de schaduw. Ze gebruiken aanvullende technieken, zoals zonneschermen of schaduwnetten om de temperatuur en luchtvochtigheid te reguleren. 
Bovendien kan de timing van deze fase de uiteindelijke smaak van de thee beïnvloeden, aangezien de intensiteit en de hoek van het zonlicht gedurende de dag variëren. 

Kneuzen

Bij de productie van oolong thee is het kneuzen een ambachtelijk proces waarbij thee producenten traditionele technieken en uitgebreide kennis gebruiken om de verwelkte theebladeren te bewerken. 
Er worden grote bamboe of rieten manden gebruikt, die om hun as draaien. Met deze hulpmiddelen voeren de producenten precieze bewegingen uit om de bladeren te manipuleren, met als doel om een consistente oxidatie te bereiken. Daarnaast is het belangrijk om de juiste balans te vinden tussen het uitoefenen van kracht en het behoud van de bladeren. 

Fixeren en rollen 

Na het kneuzen ondergaan de theebladeren het fixatieproces door blootstelling aan matige hitte. Dit stopt de oxidatie en vermindert het vochtgehalte van de bladeren, waardoor ze klaar zijn voor de volgende fase van het proces. Voor de productie van blauwe thee wordt doorgaans machinaal geroosterd, niet handmatig of met stoom. 

Na de eerste roosterbeurt worden de bladeren samengeperst tot een bal van ongeveer 20 cm in diameter met behulpt van rolmachines. Vervolgens ondergaan deze ballen een 2e roosterbeurt bij matige temperaturen. 

Tijdens deze fase worden de afzonderlijke bladeren samengeperst tot kleine korrels, waardoor er een compacte structuur ontstaat. Deze stappen van roosteren en korrelvorming kunnen meer dan 20 keer worden herhaald.

Hoewel sommige fabrieken ervoor kiezen om een groot aantal theeballen te produceren en deze urenlang te laten rusten, geven echte theeliefhebbers de voorkeur aan de arbeidsintensieve methode die nog betere resultaten garanderen. 

 

Drogen en verpakken

Na de noodzakelijke cycli ondergaan de bladeren een droogproces om al het resterende vocht te verwijderen. Dit wordt gedaan door een zachte luchtstroom en matige temperaturen. De bladeren behouden zo hun bloemige smaak en de aromatische tonen. 

Zodra de droogfase is voltooid, omvattten de laatste 2 stappen van de oolong thee productie het sorteren in verschillende categorieën op basis van kwaliteit en kenmerken. Hierin wordt rekening te houden met factoren zoals bladgrootte, kleur en aroma. Daarna wordt het vacuüm verpakt om de versheid langer te behouden en te transporteren naar De Thee Winkel. Wij verpakken daarna zelf de thee in onze eigen unieke verpakkingen, de thee is ongeveer 2 jaar houdbaar.