Het productieproces van witte thee 
 

Heb je je ooit afgevraagd hoe witte thee wordt gemaakt? Ontdek het proces van het met de hand plukken tot het drogen en verpakken waarbij de premium kwaliteit en smaak van deze heerlijke losse thee behouden blijven... Witte thee staat bekend om zijn hoge kwaliteit en subtiele smaak. In tegenstelling tot andere theesoorten is het productieproces relatief eenvoudig, afgezien van het zorgvuldige handmatig plukken, wat echt een uitdaging is om aan de vereiste kwaliteitsnormen te voldoen. 



 

Witte thee is afkomstig uit de Chinese provincie Fujian, een regio met een rijke thee geschiedenis. De traditie om de jongste en meest malse knoppen van de Da Bai-theeplant te oogsten is van generatie op generatie doorgegeven. Deze theeplant staat bekend om zijn overvloed aan kleine, fluweelachtige knoppen. De productie van witte thee vereist een zorgvuldige selectie en behandeling van de theebladeren, en wordt extra gecontroleerd. 

Oogst en selectie van de theebladeren

De 1e stap in het maken van witte thee is het zorgvuldig verzamelen en selecteren van theebladeren. De gekozen bladeren moeten van de hoogste kwaliteit zijn. De jongste en meest malse bladeren moeten worden geplukt. De voorkeur gaat uit naar de jongste scheuten en de eerste bladeren van de theeplant, ook wel 'zilvernaalden/silverneedle' genoemd. Ze worden zo genoemd vanwege hun naaldvormige uiterlijk en zijn bedekt met een fijn, zilvergrijs, pluizig fluweel. Deze delen van de plant zijn op hun best.

In tegenstelling tot andere theesoorten die machinaal geoogst kunnen worden, wordt witte thee altijd met de hand geplukt, wat ook terug te zien is in de prijst. Deskundige plukkers selecteren met de hand de meest geschikte bladeren voor de productie van witte thee. 

Het oogstseizoen voor witte thee varieert per regio, maar vindt over het algemeen plaats in de lente. De bladeren zijn dan het meest mals en hebben een hoog gehalte aan aromatische stoffen. De weersomstandigheden zijn meestal ideaal door de zachte temperaturen en lage luchtvochtigheid.
Oogsten op zonnige en droge dagen heeft de voorkeur, overmatig vocht kan de bladkwaliteit negatief beïnvloeden wat schimmelvorming kan bevorderen. 
Theeplukkers gebruiken speciale scharen of plukken de bladeren knijpend met hun vingers om onnodige schade aan de plant te voorkomen. 

Verwelking van de bladeren door de zon

Tijdens het verwelken door zonlicht worden vers geplukte bladeren op bamboematten in een droge ruimte gelegd en blootgesteld aan direct zonlicht, dit gebeurt meestal in de lente of herfst. Dit proces wordt uitgevoerd op momenten met een lagere zonne-intensiteit om de bladstructuur niet te beschadigen. Op deze manier drogen de bladeren gedeeltelijk uit en verliezen ze een deel van hun natuurlijke vocht. 

De duur van het proces varieert afhankelijk van de weersomstandigheden en het type witte thee, maar duurt over het algemeen een paar uur tot een dag. Doordat ze vocht verliezen en vluchtige stoffen vrijgeven, ontwikkelen ze hun delicate en natuurlijke aroma's. 
Het beheersen van het vochtgehalte is cruciaal om te voorkomen dat de bladeren uitdrogen of broos worden. 

Binnen verwelking 

In de meeste fabrieken waar witte thee wordt geproduceerd, worden de theebladeren naar een binnenruimte gebracht waar ze verwelken en het vocht eruit wordt verwijderd. Deze ruimte is speciaal ontworpen om een optimale temperatuur en luchtvochtigheid te handhaven.
De bladeren worden teruggelegd op matten in een voorbereide ruimte, waar ventilatoren de luchtcirculatie bevorderen. Deze luchtstroom versnelt de verdamping van vocht uit de bladeren. Dit proces kan enkele uren of zelfs dagen duren. Gedurende dit proces kunnen de bladeren tot 70-80% van hun vocht verliezen, een bruinere tint krijgen en een betoverend aroma afgeven, dat alleen door deze stap kan worden bereikt. 

Drogen

Het droogproces van witte thee is er op gericht om het vocht gehalte van de bladeren te verlagen en oxidatie volledig te stoppen. Om dit te bereiken worden traditionele methoden met moderne technieken gecombineerd. De meest traditionele droogmethode is met houtskool, waarbij de bladeren worden blootgesteld aan de hitte van houtskool, waardoor ze een karakteristiek aroma krijgen. Deze techniek bestaat al sinds de oude Chinese Ming- en Qing-dynatieën. 
Aan de andere kant heeft de moderne technologie nieuwe droogmethoden geïntroduceerd die het proces optimaliseren. Dit is het geval met elektrische droogmachines, die worden gebruikt in de hedendaagse productie van witte thee. Deze apparaten garanderen een nauwkeurige temperatuur en vochtigheidsregeling, wat zorgt voor een optimale thee kwaliteit. 
Zowel de traditionele als moderne methoden hebben het doel een specifiek vochtgehalte in de theebladeren te bereieken, dit is meestal rond de 5-6%, wat ideaal is voor langdurige opslag. Het versterkt ook de smaak en aroma. 

Sorteren van witte thee 

Zodra de bladeren gedroogd zijn, zijn ze klaar voor consumptie. Ze worden dan zorgvuldig gesorteerd om uniformiteit in grootte en uiterlijk van het eindproduct te garanderen. Alleen de beste bladeren worden uitgezocht om te voldoen aan de kwaliteitsnormen van witte thee. Dit gebeurt vaak handmatih, door getrainde teams. Met hun vingers of speciale pincetten scheiden deze sorteerders de waardevolle bladeren zoals zilvernaalden en de meest malse knoppen, van de bladeren van iets mindere kwaliteit. 

Zodra alle productie en sorteerstappen zijn voltooid, is de thee klaar om te worden verpakt en wereldwijd aan groothandels en professionals in de thee-industrie te worden geleverd. Zo komt de witte thee uiteindelijk bij ons terecht.